In memoriam : le Cardinal Bernardin Gantin (1922-2008)

Le Cardinal Bernardin Gantin, ancien doyen du collège cardinalice, est décédé hier [13 mai 2008] à Paris, à l'âge de 86 ans. Il était né à Toffo, au Bénin [Dahomey], le 8 mai 1922. Ordonné prêtre en 1951, il compléta ses études à Rome, au Collège Saint-Pierre puis à l’Université pontificale urbanienne, liée à la Congrégation de la propagation de la foi, et à l’Université pontificale du Latran.

Sacré évêque par le célèbre Cardinal Eugène Tisserant (1884-1972) en 1957,  il fut tour à tour nommé évêque auxiliaire de Cotonou (Bénin), par Pie  XII, avant d'en devenir l'archevêque, à l'âge de 37 ans, puis Président de la Conférence épiscopale régionale d'Afrique de l'Ouest. Appelé à Rome dans une indifférence à peu près générale par le Pape Paul VI, en 1971, pour y travailler à la Congrégation de la propagande de la foi, il y fut sacré cardinal le 27 juin 1977, en même temps que Joseph Ratzinger. Il fut ainsi le premier cardinal africain de l'histoire à diriger un dicastère romain.

Le Pape Jean-Paul II le nomma notamment Président de la Commission pontificale pour l'Amérique latine et surtout Préfet de la Congrégation des évêques, poste considérable, en charge notamment de la nomination des évêques de toute la chrétienté. C'est en cette dernière qualité qu'il eut à annoncer l'excommunication de Mgr Marcel Lefebvre, le 1er juillet 1988, ainsi que celle de Mgr de Castro-Mayer, ancien évêque de Campos (Brésil) et des quatre nouveaux évêques consacrés par ces derniers, à savoir Richard Williamson, Bernard Fellay, Bernard Tissier de Mallerias et Alfonso de Galarreta. Cette mission lui fut d'autant plus douloureuse qu'il avait bien connu Mgr Lefebvre en Afrique, et qu'il avait vainement tenté, avec l'humilité et le sens de l'Eglise qui lui étaient coutumiers, de le dissuader de recourir à cet acte schismatique et désespéré. Le 5 juin 1993, le Cardinal Gantin, devint le doyen du Sacré-Collège.

Lui qui se décrivait comme un « missionnaire romain » pour l'Afrique, après son retour au Bénin en 2002, fut en réalité un grand missionnaire africain à Rome, et pour toute la chrétienté, témoin du dynamisme apostolique de son continent.

Traditionnellement, dans l'Eglise, quand on parle de la mort d'un serviteur de Dieu, on indique qu'il est né au Ciel. La mort du Cardinal Gantin marque, avec ce décès, la naissance d'un grand protecteur pour l'Afrique subsaharienne, qui est une si grande terre d'avenir de l'Eglise. Nous nous associons de grand coeur à la prière de l'Eglise en cette circonstance.